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Nato come inchiesta giornalistica a seguito dell'epidemia di colera nel 1884, con questo romanzo la scrittrice analizza sia le meraviglie che il degrado di una città amatissima, rivelandone le difficoltà, le debolezze e le emergenze. Rispondendo al governo di Depretis che aveva affermato "Bisogna sventrare Napoli", l'affilata penna della Serao sostiene che "bisogna ricostruirla", individuandone quindi le bellezze e le gentilezze, la straordinaria umanità dei suoi abitanti, ma anche il malcostume e i maggiori problemi, come il gioco del lotto, l'usura, la povertà, la fame.
